2월 14일 발렌타인데이가 성큼 다가왔다. 근거 없는 기념일에 상술이라는 부정적인 시각도 있지만 달콤한 초콜릿으로 사랑하는 사람에게 마음을 전하고, 솔로들은 짝사랑하던 상대에게 용기 내어 고백할 수 있는 특별한 날임에는 분명하다.

초콜릿은 달콤한 맛뿐 아니라 여러 가지 효과가 있다. 초콜릿은 사람이 무언가에 열중하고 있을 때나 사랑을 할 때 뇌에서 생성되는 ‘페닐에틸아민’이라는 화학물질을 함유하고 있다. 이 물질은 중추신경 자극물질의 일종으로 신경 전달 물질로 작용해 상대에 대한 끌림과 흥분 등의 감정을 유발시키며 뇌 속의 ‘행복 중추’를 자극하는 역할을 한다. 초콜릿을 먹으면 로맨틱한 기분이 고조되며 실제적으로 성기능 향상에도 효과가 있다고 알려져 있다.

또한 동맥의 섬유에 콜레스테롤이 부착되어 나쁜 콜레스테롤인 ldl(low density lipoprotein) 콜레스테롤이 산화를 받아 동맥경화가 진행되는 것을 카카오 폴리페놀이 방해하는 것으로 알려져 있다.

카카오 폴리페놀에 포함되어 있는 ‘플라보노이드’는 심근경색 등의 심장질환을 억제하는 작용도 하며 뇌의 주요 부위 혈류를 도와 노인성 치매나 뇌졸중 및 혈관질환에도 효과가 있다. 이밖에도 심리적인 스트레스에 대한 저항력을 높여주는 효과가 있다.

무엇보다 초콜릿은 즉각적인 피로회복 효과를 낸다. 피로는 열량의 소비에 대해 간장 내 글리코겐이 바닥나고, 혈액 중에 당분을 공급할 수 없어 당분치가 현저히 내려간 상태를 말하는데, 이때 초콜릿을 섭취하면 초콜릿의 당분이 즉각 혈당치를 정상화하고 피로회복을 촉진한다.

초콜릿이 건강에 미치는 다양한 효과에도 불구하고 다이어트 때문에 꺼리는 사람들이 많다. 초콜릿의 칼로리가 높은 이유는 초콜릿의 주성분인 카카오 때문이 아니라 초콜릿을 만들 때 넣는 설탕과 코코아 버터 때문이므로 칼로리가 신경쓰인다면 카카오 함량이 높은 초콜릿을 선택하는 것이 좋다.

출처: 건강을 위한 첫걸음 하이닥(www.hidoc.co.kr)