어느 날 아이가 아무 이유 없이 눈을 깜박거리거나 입술을 씰룩이고 알 수 없는 말을 반복하는 이상 행동을 하는 모습을 발견한다면 가슴이 철렁하지 않을 부모가 없을 것이다. 틱 장애란 눈 깜박거림, 안면 근육 씰룩거림, 고개 젖힘, 갑작스러운 움직임 등의 운동 틱이나 소리를 내는 음성 틱이 자주 일어나고 지속되는 장애를 말한다.

틱 장애의 원인은 현재까지 정확히 밝혀진 바가 없으며 유전적, 신경 생물학적, 심리적, 환경적 요인이 상호 작용하여 생기는 것으로 보고 있다. 쌍둥이의 경우 일란성 쌍둥이가 틱 장애에 같이 걸릴 가능성이 더 높다는 보고가 있으며 신경 화학적 요인으로 뇌의 중요한 신경 전달 물질인 도파민 계의 이상 항진이 원인이라는 견해가 있다.

대부분 초등학교 1~3학년 때 틱 장애가 나타나며 시험을 전후하여 증상이 악화되는 경우가 많아 입학이나 공부와 관련된 스트레스가 원인이거나 증상 악화 요인으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 특히 일과성 틱은 긴장과 스트레스 때문에 일어나는 것으로 스트레스가 해소되면 증상도 없어진다.

틱 장애 아동의 부모는 대부분 매우 통제적이고 간섭이 심하여 아동의 긴장과 스트레스의 주요 원인이 되기도 한다. 특히 만성 틱 장애가 있는 아동은 항상 긴장되어 있고, 표현력과 자기주장 능력이 떨어진다. 불만을 표현하거나 스트레스를 이기지 못하여 틱 증상이 나타난다고 볼 수 있다.

주로 소아기에 발생하는 일과성 틱 장애는 한 가지나 그 이상의 운동 틱, 음성 틱이 수주 내지 수개월 동안 있다가 없어지며, 증상이 심해졌다 나아졌다를 반복한다. 만성 운동 틱 장애는 주로 머리, 목, 팔에 발생하며, 드물게 나타나는 만성 음성 틱 장애는 대부분 청소년기가 되면 사라지지만, 일부는 청소년기와 성인기에도 계속된다.

틱 장애의 치료는 위축되고 우울한 아동의 경우 부모와의 갈등을 심리 치료를 통하여 해결한다. 자신감을 길러 주고 억제된 감정을 표현하도록 하는 것이 목적이다. 또한 놀이 활동을 통해 아동이 심리적인 문제를 스스로 극복할 수 있도록 도와준다.

정서적, 사회적 어려움이 있는 환아는 관계 치료, 가족 치료가 고려되기도 한다. 또래 관계에 문제가 있는 아동의 경우에는 사회 기술 훈련이 필요할 수도 있다.

인지 행동 치료로서 가장 널리 알려진 방법은 틱을 일으키는 근육의 반대쪽 근육에 힘을 주는 방법, 이완 방법을 함께 사용하는 습관 역전 방법, 틱을 매일 기록하는 자가 통제법, 틱을 하지 않는 경우 보상을 해 주는 방법 등이 있다.

증상이 심한 경우 대인 관계와 학업에 지장이 클 때는 문제 행동을 줄이기 위하여 약물 치료가 필요하다. 그러나 약물 치료를 하더라도 틱 증상은 악화와 완화가 반복될 수 있으며 완전히 사라지기는 어렵다.

아이가 위와 같은 틱 증상을 가끔 혹은 한 두 달 정도 지속적으로 보이는 경우 부모는 자녀가 스트레스를 받고 있거나 불만이 있을 수 있다는 것을 받아들이고 부모 자신이 스트레스를 주고 있는지, 아니면 다른 일 때문인지 살펴보고 적절히 조치해야 한다. 개선 노력에도 불구하고 틱이 만성화되고, 틱의 발생 빈도와 정도가 심해지면 학업이나 또래 관계에 지장이 생길 수 있으므로 전문의에게 진단과 치료를 받아야 한다.

출처: 건강을 위한 첫걸음 하이닥 (www.hidoc.co.kr)