스트레스가 쌓일 때마다 매운 음식을 찾는 경우가 많다. 매운 음식을 먹으면 콧물이 흐르고, 입안이 화끈거리며 땀이 나는데, 이때 스트레스가 풀리면서 기분이 좋아지게 만들기 때문이다.

고추에 들어 있는 캡사이신이 자연적인 진통제 역할을 할 수 있다는 연구 결과도 있을 정도로 매운 고추는 많은 건강상의 이점을 가지고 있는 것으로 알려져 있다. 또한, 열을 흡수하면 수명이 길어질 수 있다는 연구 결과도 있다. 매운 음식을 일주일에 6~7일 섭취한 사람은 매운 음식을 1주일에 한 번 이하로 섭취한 사람에 비해 사망률이 14% 감소한 것으로 나타났다.

미국 건강 정보 사이트 eat this, not that은 매운 음식을 먹으면 나타나는 몸의 증상에 대해 설명했다.



1. 궤양 발병 위험을 낮춘다
매운 고추에 들어 있는 캡사이신이 종종 궤양의 원인으로 지목되지만, 내과 의사 포스턴 박사는 오히려 궤양 발병 위험을 낮춘다고 주장했다. 그는 “캡사이신은 산 생성을 억제하고, 위장으로의 혈액 흐름을 증가시키며 점액 생성을 증가시킨다”라며 “이 모든 요인은 궤양의 위험을 줄여준다”라고 설명했다.

2. 소화불량이 생길 수 있다
매운 음식이 궤양의 원인이 아닐 수 있지만, 포스턴 박사는 매운 음식이 산 역류를 유발하거나 악화시켜 소화불량과 속 쓰림을 유발할 수 있다고 말했다. 영양사 베이치만은 “매운 음식은 위와 식도를 분리하는 근육을 느슨하게 한다”라며 “이는 역류로 이어질 수 있다”라고 설명했다. 또한, 매운 음식은 위장관 조직을 자극할 수 있고, 과민성대장증후군 증상을 증가시킬 수 있다. 과민성대장증후군뿐 아니라 크론병, 셀리악병, 궤양성 대장염 등이 있다면 매운 음식이 위 내막을 자극해 증상을 악화시킬 수 있다.

3. 심장 건강이 좋아진다
램 박사는 “매운 음식을 자주 먹으면 뇌졸중이나 심장마비 같은 심혈관 질환의 발생이 적은 것으로 나타났다”라며 “할라피뇨, 고춧가루, 고추 등의 음식은 콜레스테롤 수치를 낮추고, 염증과 싸우는 데 도움을 준다”라고 말했다. 또한, 캡사이신은 동맥을 좁히는 유전자를 차단하여 혈관의 혈류를 증가시킨다. 혈관이 확장되면 혈압이 낮아지고 혈전을 예방하는 데 도움을 준다. 매운 음식을 먹을 때 몸이 내는 열 또한 혈류를 증가시킨다. 또한, 메이오 클리닉에 따르면 캡사이신은 심장 건강과 면역력에 중요한 항염증 특성을 갖고 있다.

4. 암 발병 위험을 낮춘다
캡사이신 속 분자 집단은 종양 세포의 단백질과 결합할 수 있고, 주변의 건강한 세포를 해치지 않으면서 이를 죽일 수 있다. 쥐 실험을 통해 캡사이신이 쥐의 장내막에 세포 수용체를 활성화시켜 종양 발생 위험을 줄인다는 연구 결과도 있다. 또한, 하버드대학의 한 연구에 따르면 고추를 자주 먹은 사람들의 암 발병 위험이 8% 낮았다.

5. 기분이 좋아진다
운동을 하거나 놀이기구를 타면 쾌감을 유발하는데, 캡사이신도 같은 효과를 낼 수 있다. 노스웨스턴대학의 한 연구에 따르면 캡사이시노이드는 뇌를 속여 고통 속에 있다고 생각하게 하는 신호를 촉발시킨다. 이에 대한 반응으로 뇌는 인지된 고통과 싸우기 위해 좋은 호르몬을 분비한다.

6. 체중이 감소할 수 있다
매운 음식에 들어 있는 특정 화합물은 식욕을 줄이고, 에너지 소비를 증가시켜 체중 감소를 돕는다. 영양 정신과 의사 나이두는 “캡사이신은 비만인 사람의 체중 감량에 있어 대사 건강에 여러 이점이 있다”라고 말했다. 식사 전 캡사이신을 섭취했을 때 식사 중 74칼로리를 덜 소비한다는 연구 결과도 있다. 또한, 캡사이신을 섭취하면 하루에 약 50칼로리를 더 소모한다는 것을 발견했는데, 이에 따라 연구팀은 “임상적으로 1~2년 내에 상당한 체중을 감소할 수 있다”라고 주장했다.



또한, 하이닥 영양상담 윤성원 영양사는 캡사이신은 지방, 즉 백색 지방을 태워 갈색 지방을 활성화시킨다고 말했다. 갈색 지방은 착한 지방이라고 불리는데, 음식으로 먹은 에너지를 백색 지방으로 저장하는 대신에 열로 전환해 몸을 따뜻하게 해주는 역할을 한다. 때문에 똑같은 양의 음식을 먹어도 갈색 지방이 많은 사람이 살이 덜 찌게 되는 것이다.

하지만 매운 음식은 대부분 소금이나 설탕이 많이 들어가기 때문에 위에 자극을 주고 많이 먹을 경우 지방이 늘어나 체중도 증가한다. 캡사이신을 먹고 싶다면, 자극적이지 않은 풋고추를 먹는 것이 좋다.

도움말 = 하이닥 영양상담 윤성원 (영양사)

출처: 건강이 궁금할 땐, 하이닥 (www.hidoc.co.kr)